'n Relais is 'n outomatiese beheertoestel waarvan die uitset skielik verander wanneer die inset (elektries, magneties, akoesties, opties of termies) 'n sekere waarde bereik.
Wanneer 'n sekere spanning of stroom oor die spoel van 'n elektromagnetiese aflos toegepas word, gaan die magnetiese vloed wat deur die spoel gegenereer word deur die magnetiese stroombaan wat bestaan uit die ysterkern, juk, anker en werkende luggaping. Onder die invloed van die magnetiese veld word die anker na die poolvlak van die ysterkern aangetrek, waardeur die normaal geslote kontakte gedruk word om oop te maak en die normaal oop kontakte om toe te maak. Wanneer die spanning of stroom oor die spoel minder as 'n sekere waarde is, is die meganiese reaksiekrag groter as die elektromagnetiese aantrekkingskrag, die anker keer terug na sy aanvanklike toestand, die normaalweg oop kontakte maak oop en die normaal geslote kontakte sluit.
Daarom kan 'n motoraflos beskou word as 'n samestelling wat bestaan uit 'n beheerkring wat met die spoel werk en 'n hoofstroombaan wat met die kontakte werk. In die aflos se beheerkring is slegs 'n klein bedryfsstroom teenwoordig. Dit is omdat die kontakkapasiteit van die bedryfskakelaar klein is en nie gebruik kan word om ladings met groot elektriese eise direk te beheer nie; sy aan/af-toestand kan slegs deur die afloskontakte beheer word.
'n Relais is beide 'n beheerskakelaar en 'n beheerde voorwerp (aktuator). Neem die brandstofpomp-aflos as 'n voorbeeld, dit is die beheerskakelaar vir die brandstofpomp. Die spoel van die brandstofpompaflos kan egter slegs 'n stroombaan deur die aardingspunt van die elektroniese beheereenheid vorm wanneer die dryftransistor in die elektroniese beheereenheid aangeskakel is.
